电影史上的经典传奇之作，揭示了中国人隐藏的“饥饿”。

然而，在这场长达数百年的与自然的对抗中，老井村从未放弃。在这个黄土黄沙遍地的地方，男人手里总是叼着香烟，女人头上总是戴着三角头巾。

这一天，村里要上演一出大戏。巧英也正好回来了。这个女孩是这个村子的骄傲。她白皙、美丽、能干。

大家都被巧英带回来的电视迷住了。只有王权一直盯着巧英，四目相对，相视一笑，脸上满是喜悦。

现在我们已经无法想象老井村疲惫不堪、渴死的残酷现实。每天天还没亮，村民们就要步行十几里的山路去取水。

每担水可能足以一个家庭生存一天甚至几天。老井村人人都对水着迷。

因此，打井成了老井村的必修课。王泉的父亲一生打井，常年在地下工作，因此患上了肺病。

但这一点在老井村就很明显了。王全家很穷。家里有五个男人，没有女人。因为缺水，老井村的妇女大部分都嫁出去了，当然没人愿意嫁进去。

万水爷和王全的父亲商量，让王全去寡妇西凤家敲门。彩礼是800块钱，刚好够给王全的弟弟娶个老婆。

一个兄弟与另一个兄弟结婚比两个兄弟都单身要好得多。不过，王全和巧英之间的事情，大家都很清楚。他们没有明说，只是安排王泉去凤姐家工作。

西凤看着正在努力的王权，心里充满了喜悦。直接告诉媒人，彩礼可以加到一千。她勤勤恳恳地递给王权点烟，并明里暗里地表达着对王权的喜悦。

但王泉其实只是一个疙瘩而已。无论西风如何暗示，王权只是傻笑。

直到凤姐说出实情，凤姐才从梦中惊醒。他悄悄收拾好工具就离开了。王全并没有责怪爷爷和父亲的决定，但心里只有乔英。

接受了新教育的王全并不愿意接受命运的摆布。他让旺才偷了村长的印章，他决定带巧英去领证。

但在太行山里，打一口井、爱一个人，都不是简单的事情。万水夜就像黑夜里的一盏灯泡。王全和巧英还没走多远就被抓回了家。

王全在地上默默地抽烟，巧英则站在门外看着，希望他能说点什么，表明一下态度。只要他愿意，她依然会陪他走遍天下。

突然，地下传来一声闷响，王泉的父亲被杀在了井底。村民们用席子裹住尸体，慢慢走开去打井打水。这些蚂蚁般的悲剧已经上演了几十上百次。

狭小的房间里几乎堆满了红棺材。万水大师又把闯门的事颠倒过来，不过这一次王泉并没有拒绝。

因为这是父亲的遗愿，更何况活着的人必然要承受更多。

就这样，老井村最有文化的小伙子就成了小寡妇家的女婿。巧英傻傻地看着成为新郎的王权，眼里满是委屈，王权也只能用尴尬的眼神回应。

他这一生都活在别人的期待之中，如今只能被迫与巧英断绝关系。

花烛夜，新房异常冷清。凤姐满怀期待地盼望着这一天，王权却给了她一个冷酷的小三。

对于王泉来说，他始终无法接受这个陌生的女人，更无法忘记自己心爱的乔英。

日复一日，王泉用尽全身的力气，做着无休无止的繁重工作。路上，她感到口渴，拦住提水的女孩要一碗水。没想到，竟然是巧英。

他想悄悄溜走，巧英却大方地请他喝水。怀着愧疚，王泉只能喝水。巧英将杂草摇进王泉的水瓢里，他只是把杂草吹散，慢慢地喝了下去。

此时，王泉只想喝完酒，赶紧离开。凤姐是个善良的女人，她知道王权心里眼里只有巧英。

她愿意给丈夫时间，但巧英毕竟只是一个普通的女人。当丈夫每天晚上都和她睡在同一张床上时，她感到很委屈。

她不想责怪丈夫，只能窝在被子里哭泣。王泉坚如磐石的心终于软了下来。他已经对不起巧英了，不能再对不起凤姐了。

冬天来了，这是老井村村民最喜欢的日子，因为雪可以融化，变成水。王全带着几个年轻人去找万水爷，说他们发现石门村双泉井上的铭文记载了两村打井的历史。

由此可见，双泉井老井村也参与其中。但石门村已经霸占了很多年，现在事情暴露了，他们就要填井了。

万水师傅和村长立即召集所有民工，前往石门村讨要说法。为了打井打水，老井村失去了无数年轻人。他们现在怎么能不生气呢。

但石门村坚决不承认，两村数百人之间爆发了激烈冲突。男人、女人、锄头、镰刀之间的战斗非常激烈。

眼看石井村就要填井了，王泉跳进了井里。王泉命运伟大，成为护井英雄。

但双泉井已经干涸，双方争夺的只是一口枯井。也许是上天的眷顾，王泉被选中参加水温地质课。老井村几代人的希望都寄托在这个年轻人身上。

转眼一年过去了，老井村的人们一直满怀希望地期盼着王泉的归来。这一年里，王泉帮助多个村子的群众找到了水源。

村长发誓退休前要打一口井打水，于是王全、王才、巧英组建了勘察队，每天穿行在雄伟险峻的太行山。

旺财受不了整天爬行，早早放弃了。只有巧英义无反顾地跟随着王权，多日的相处让两颗遥远的心慢慢靠近。

凤姐是个聪明人。丈夫和巧英每天一起干活，但她从不吃醋，还煞费苦心地准备干粮。

母亲对王全冷嘲热讽，但也用自己的温柔驱散了丈夫冲出门外的怒火。最后，她告诉王全自己怀孕了，两人高兴地商量着，以后孩子就叫段孙静吧。

此后，王泉总是先在家完成工作再出门。皇天不负有心人，王泉和巧英终于找到了泉水。

村里的年轻劳动力日夜不停地打井，全靠人力。

当晚，王泉给村里的人放假了。旺才雇了一个盲人歌班，巧英看到旺全带着妻儿就吃醋了。

第二天，大家照常打井。但意外总是来得很突然。井口突然塌陷，旺才被困在井底。

王泉和巧英也被困在了一起。那个时代的爱情才是真正的爱情。巧英对王权的爱是清晰而热烈的，却始终是克制的。

在世俗伦理中，她不免会想到王权。但当他们的生命随时可能被夺走时，他们超越了世俗的伦理道德，两个最心爱的人团结在一起了。

但最终两人获救。医院里，王全痛苦万分，虚弱的巧英躺在病床上，终究无法承受。

出院后，她找到王全，告诉他自己已经决定离开老井村。王泉默默地蹲在地上，也许这就是最好的结局。

该井仍需钻探。县里送来了最先进的打井设备，但钱不够。于是村长就召集大家一起来收钱，大家把家里值钱的东西都拿出来了。